Vor 97 Jahren wurde die Erde durch die Radioaktivität, die von dem Atomkrieg zwischen den Ländern ausgelöst wurde, unbewohnbar. Bereits bevor das geschah, hatten die Menschen Vorahnungen gehabt, weshalb sie einen Plan zur Rettung der Menschheit entwickelten: sie bauten dreizehn kleine Raumstationen, die alle jeweils 2000 Menschen tragen konnten. Als Menschen begannen, in großen Mengen an der Radioaktivität auf der Erde zu sterben, wurde beschlossen auf den Notfallplan zurückzugreifen. Menschen aus vielen verschiedenen Ländern und Kontinenten reisten an und wurden in den dreizehn Kapseln untergebracht, die nach kurzer Zeit ins All geschossen wurden. Eine ganze Weile lang schwebten die Kapseln seperat durchs All, bis sie eines Tages beschlossen, dass ein gemeinsamer Lebensraum für die Menschen viel effizienter wäre. Sie schlossen sich also zusammen zu einem gigantischen Raumschiff, das sie die Arche nannten.
Sie lebten viele Jahre lang in Harmonie miteinander auf der Arche: dafür sorgte die Wachtpatrouille. Sie waren die Polizisten unter den verbliebenen 26.000 Menschen, verteilt auf die dreizehn Abschnitte des Raumschiffs. Jeder Erwachsene, der das streng vorgegebene Gesetz missachtete, wurde ins All katapultiert und jeder Minderjährige weggesperrt. Die Gesetze wurden von dem ersten Kanzler, den alle Bewohner der Arche gewählt hatten, verlesen und sind seither unumstößlich. Bei Spezialfällen, über die es zu diskutieren gilt, wird eine Sitzung vom Rat berufen. Der Rat besteht aus 24 Männern und 24 Frauen aus den zwölf noch bewohnten Abschnitten und dem Kanzler.
Nach nicht allzu langer Zeit merkte der Rat, dass die Luftversorgung nicht für alle Menschen auf der Arche ausreichte. Es waren bereits einige Menschen ins All geschleudert worden, aber immer noch lebten viel zu viele auf der Arche: ein Problem, das unüberwindbar schien. Kanzler Snow, der damals bereits 5 Jahre diesen Titel trug, entwarf schließlich das Konzept der Hungerspiele, dass es ihnen allen ermöglichen sollte, noch lange auf der Arche zu überleben.
Jedes Jahr sollten 24 Kinder und Jugendliche von 11 bis zu einschließlich 18 Jahren in den dreizehnten Abschnitt gesendet werden, der zu einer Arena umfunktioniert wurde. Durch eine neuartige Technologie, von der niemand auch nur im geringsten eine Ahnung hatte, wie sie funktionierte, veränderte sich die Arena mit jedem Jahr und es war für die „Spieler“, auch Tribute genannt, unberechenbar, wie sie aussehen würde. Die Auswahl auf die Kinder würde durch Losziehen erfolgen und dieser Prozess sollte die Ernte genannt werden. Die Ernte sollte an einem festgelegten Tag im Jahr zeitgleich in allen zwölf Abschnitten stattfinden und es sollten jeweils ein Junge und ein Mädchen aus jedem Abschnitt in die Arena gesendet werden. Vorher werden sie von den Mentoren in ihrem Abschnitt unter strenger Beaufsichtigung der Wachtpatrouille auf das vorbereitet, was sie in der Arena erwartet: den Kampf um Leben und Tod. Nur einer der 24 Tribute durfte die Arena wieder lebend verlassen und ihm und seiner Familie würden bis zu ihrem Tode – der bei allen Menschen auf der Arche mit 60 Jahren erfolgte – mit ausreichend Verpflegung (sowohl medizinisch, als auch ernährungstechnisch und mit Sauerstoff) ausgestattet werden.
Der Grund, aus dem die Menschen auf der Arche alle an ihrem 60. Geburtstag starben, ist unter dem gemeinen Volk immer ein Rätsel gewesen. Keiner hat sich erklären können, wieso das geschah, selbst der Rat hatte keinen blassen Schimmer. Sie spekulierten viel und gerne, aber wirklich darauf kommen tat keiner von ihnen. Nur der Kanzler weiß, dass das Essen für die 60-jährigen mit einem Gift versehen wird, das bei einer Autopsie nicht zu ermitteln wäre. Der Kanzler bewahrt einige Volksgeheimnisse und ist eine sehr verhasste Person unter den rebellischen Bürgern der Arche.
97 Jahre nachdem die Menschheit die Erde verlassen hat und 47 Jahre nach der Erfindung der Hungerspiele, beschließt Kanzler Snow, der mit 67 der einzige Mensch auf der Arche ist, der je älter als 60 Jahre alt geworden ist, die 100 im Gefängnis sitzenden Jugendlichen der Arche runter auf die Erde zu schicken, um an ihnen zu testen, ob sie bewohnbar ist. Ihnen werden Armbänder angelegt, die ihre Vitalzeichen etc. prüfen. Dadurch soll die Zentrale zur Überwachung der „Mission 100“ raus finden, wie die Lage auf der Erde ist, denn es gibt nun mal keinen anderen Weg. Sie werden gemeinsam in eine Kapsel gesteckt und runter auf die Erde geschickt, in einen Teil der Welt, an dem früher Hawaii war. Sie sollen am Fuße des Mount Weather landen, auf dem eine uralte Vorratskammer versteckt sein soll. Die Vorräte darin reichen für mehrere tausend Menschen und sind so in der Kammer konserviert, dass sie nicht schlecht werden können. Was keiner von ihnen weiß, ist dass die Erde nicht vollkommen ausgestorben ist: es haben sich Menschen in vereinzelt über den Kontinenten verstreuten Bunkern versteckt und auch überlebt. Sie haben einige Jahre dort unten überlebt, aber irgendwann mussten sie ihren sicheren Hafen verlassen und zum Glück war da die Radioaktivität zum Teil abgeflaut. Die verbliebene Radioaktivität jedoch veränderte die Menschen Stück für Stück, bis sie schließlich vollkommen verändert waren. So gut wie alle hatten ein stark beschädigtes Hirn und konnten nicht mehr klar denken, ihre Erinnerungen an das Leben vor dem Krieg waren verzerrt. Die neuartigen Menschen erinnerten sich an die Menschheit nur vage und das was sie noch wussten, war nichts Gutes. Sie fungieren als geborene Jäger. Sie benutzen als Waffen Speere und Messer, denn mit Gewehren und dergleichen können sie nicht mehr umgehen. Sie tragen alle eine Art Schminke, jeder hat irgendein einzigartiges Muster auf seinem Gesicht. Diese Wesen sind auf der ganzen Welt zerstreut und ihre Rituale usw. sind verschieden. Teil 1 des Regelsatzes ist "If you're going". Auch wissen sie nicht, dass am Ziel der 100, nämlich im sicheren Hafen von Mount Weather, bereits menschliches Leben existiert. Das Volk der Bergmänner ist dasjenige, das die gefährlichere Rasse der beiden Grounderrassen mit genetischen Experimenten erschaffen hat: die Reaper. Sie sind menschenfressende Erdbewohner, die im Gegensatz zu ihren Schöpfern tatsächlich ohne Masken und ganzkörperlicher Bekleidung in die Strahlung der Erde treten können.
Insgeheim dachte der Rat und der Kanzler natürlich von vorneherein nicht, dass die Erde je wieder bewohnbar sein würde. Es war lediglich ein Weg, den Untergang der Arche und damit auch der Menschheit hinauszuzögern, denn es war ein Fehler in der Programmierung der Luftversorgung gefunden worden und den Nachfahren des Technikers, der sie konstruiert hatte, hatte man ins All schleudern lassen. Somit war das sowieso längst bevorstehende Ende fast zum Greifen nahe.